***

Из бесед с Тудором я уже выяснил для себя, что нынешним обитателям мира Лагос было известно два материка — Ханлад и Унланд, на последнем из которых я теперь и обретался. Из общепринятой версии местной истории выходило, что когда-то, до тысячи лет назад, существовала Старая Империя, которая владела если и не всем известным миром, то большей его частью. Деревья тогда были, знамо дело, выше, девушки давали чаще, а маги были круты как вареные яйца.

Но слишком сладким стал кисель в реках или слишком пенным пиво. И устроили эти древние гиганты духа и магии не то междоусобицу, не то Перестройку. А поскольку крутость их была на уровне легендарной, то в ходе разборок уходили под воду острова, плавились горы, а от остаточных эманаций магии на местах боев появлялись разнообразные мутанты-квазимоды. Мутанты эти тоже добра не добавляли, а еще и размножаться научились. Хотя, как по мне, наука эта не особо хитрая.

Закончилось это без малого чуть ли не полным исчезновением цивилизации вместе с таким активным человечеством. Но Старая империя закончилась прямо совсем. А на не расплавленных до конца Ханладе и Унланде размножились остатки людей из провинциальных имперских окраин и начали новое государственное строительство.

Хронология здесь, как и на Земле, была скорее искусством, чем наукой, поэтому сколько реально лет прошло от Катаклизма можно было только гадать. Хоть какие-то архивы вроде подтверждали лет триста новейшей истории и все.

Ввиду общего происхождения — языки народов Лагоса были довольно схожими между собой. На Унланде — житель Азалии мог с легким напряжением понимать общий смысл из медленной речи уроженца Фарлунга. Отличались отдельные слова и произношение. Основа письменности была единой — ну, там по паре символов дополнительных под особенности каждого языка. А вот ханладцев без переводчика уже понять было нельзя. Да и письменность их была вроде и из того же корня, но поменялась сильнее. Как японцы — вроде заимствовали китайские иероглифы, но еще и пару азбук добавили своих — основа одна, но понять друг друга невозможно.

Климат Унланда был мягким — сравнимо, наверное, с Италией — зима, вроде, и есть, но снег не всегда и не везде. Ханлад был еще пожарче — как север Африки. Размерами оба материка были схожи с Австралией — до 3000 километров по самым удаленным точкам суши. На севере от материков были достаточно крупные три острова — Скалле, Тюлений и Бер. Там уже климат был ближе к Скандинавии или нашему европейскому северу.

К югу от Ханлада еще один крупный остров — Трезубец. Этнографические и прочие экскурсии туда не задались — по вине слегка мутировавшего и озлобленного этим населения.

Остров Бер, кстати, был прародиной для нашего с Тудором рода. Этим объяснялись и мои медно-рыжие и дядины каштановые волосы. Беры или беряне в большинстве своем радовали солнышко волосами всех оттенков рыжего цвета. А появились Беры в баронских марках, когда королевство Азалия собирало авантюристов и вольных наемников откуда только можно, чтобы отвоевать у мутантов северо-восток Унланда. И было это лет двести назад.

Отвоевали не до конца — лес Тотваал до сих пор чаще именовали Черным. Мутантов, кстати, именовали темными тварями. Ну, это биология как наука у ребят в загоне пока. Вот в нашем мире им бы и защиту как родственному биовиду организовали и парламентские права. А тут люди темные и не грамотные — сколько раз увидишь тварь, столько раз и убей!

Мутировали, кстати, и люди, и животные. Но человеков с неправильным количеством конечностей или богопротивной диетой в форме людоедства — прикопали первыми, как самых опасных из-за разумности.

Авантюристы отвоевывали земли теперешних марок под небольшие инвестиции со стороны Азалии в виде поставок продовольствия и зелий и обещаний оформить землю в наследственные наделы с сопутствующими титулами. Так вольные северяне-мечники Беры и Берке стали баронами.

Баронства в целом оставались до сих пор этакой вольной Запорожской Сечью. Признавали вассалитет перед короной Азалии, но войска держали свои собственные, налоги платили только кровью — защитой приобретенного, ну и более цивилизованных земель Азалии от темных тварей. Ну и потому, что так повелось так изначально, а традиция стала практически законом.

Тварей последнее столетие стало уже не так много, короли Азалии порешали внутренние проблемы и потихоньку пытались загнать баронскую вольницу под общий стандарт королевской аристократии. Марки между собой грызлись частенько, но совсем свои вольности терять не хотели и на Азалию огрызались. Запорожцев местного разлива, в периодических мелких разборках, поддерживали королевства Хайдер и Алерия, с примкнувшей к ним торговой республикой Миттел. Последние трое означенных товарищей не желали, паразиты этакие, усиления Азалии за счет полного поглощения Марок. В общем, ничто не ново под Луной.

Сами Баронские Марки представляли собой конфедерацию, если судить по земным меркам. Крупные города — Ванир, Лиасон, Тодт и Асборг с их окрестностями были уже не баронствами, а маркграфствами. Но маркграфы для баронов суверенами не были — скорее, этакие первые среди равных. Ну и с функцией верховного судьи во внутренних терках баронов, относящихся к одной марке. Наши с Тудором баронства относились к марке Асборг и были самым дальним «таежным углом» всех баронств.

Ближайшими соседями для нас были бароны Гондир и Урош. Причем, с родом Урош мой род был на ножах как бы не с момента основания баронств. И пару деревень в пользу баронства Урош мой род во времена родителей потерял по результатам горячего локального конфликта. Собирались, конечно, супостату вломить в ответ, но отец и мать Артона погибли в кораблекрушении по дороге из стольного города Азалии — Урмарэ. Такова, по крайней мере, была официальная версия. Дядя же в кораблекрушение не верил, но связей и средств разобраться в случившемся ему не хватало. Как по мне, странностью было и то, зачем отец Артона потащил на какие-то переговоры в столицу свою супругу.

Тудор был младшим братом отца. Не будучи наследником, он женился на единственной дочке барона Берке, с вхождением в род жены, а после смерти тестя стал бароном сам. Супруга Тудора, увы, почила, оставив ему трех детей, а мне — младшую кузину Элейн и старших кузенов Эдона и Конана.

Воспитывал своего племянника Тудор с семи лет и был моим официальным опекуном. И основной причиной, почему Гор гран Исте барон Урош еще не прикопал Артона и не завершил территориальную экспансию. Нет, другие бароны и наш маркграф тоже на чрезмерное усиление Уроша спокойно смотреть бы не стали, но